在法国，有一个神父被人称作米里埃先生。他将主要的精力放置在对穷人的宗教布道方面，有很多次，他为了帮助穷人，几乎倾囊。他的生活中几乎没有什么奢侈品，除了一套比较昂贵的银制品。有一个罪犯被关进监狱19年之后释放了出来，这个罪犯的名字叫冉阿让。当初他被关进监狱的主要原因是他偷了一条面包，并且在监狱里试图越狱逃跑。被释放以后，他来到了一个叫迪尼的城镇，要在一个小酒店里住下来。不过根据这个城镇的法律规定，他必须出示自己有效的身份证件才行。由于他有过前科，小酒店拒绝了他。虽说他有能力支付账单，但是城镇里的其他人都把自家的门关了起来。只有米里埃先生向他敞开了大门。 对于米里埃先生的这份友善举动，冉阿让不知道如何回应是好。活到了这把年纪，就从来没有被人真诚对待过。可惜的是，出狱后的他囊中羞涩，于是还是忍不住把神父的那套银具偷了后逃跑了。米里埃先生并没有因此报警。不过冉阿让还是遭到了逮捕。警察将冉阿让带回到了米里埃先生面前。神父没有向警察实话实说，隐瞒了自己的银具被冉阿让偷走的事实。就等于说，神父撒谎了。不过他善意提醒冉阿让，那套银具价格不菲，现在只希望冉阿让从此以后好好地生活下去。言外之意就是告诉冉阿让不要在犯罪的道路上继续走下去。神父的这番话，触碰到了他的内心世界，冉阿让开始天人交战。就在这头脑一片混乱之际，冉阿让还是偷了一个男孩儿口袋里面的几个钢蹦儿。 终于，冉阿让决定从此以后洗心革面，开辟一条崭新的生活道路。他来到了近海的蒙特里。这次他将真实的身份隐藏了起来。他把银具卖掉，用这笔钱作为启动资金，开了一家工厂。后来他成为了这个地方的市长。而就在这时，一个名叫方汀的女孩也来到了同一座城市。她的到来最终引发了一场惊涛骇浪。 冉阿让的真实身份遭到曝光，一直通缉他的警官贾维出现了，冉阿让不得不再次踏上逃亡之路……
英语－语言读物；长篇小说－法国－近代