此书出版于1944年，是一部文学杰作。它是毛姆1940年到美国后写的第一部小说。这部书是用第一人称写的，而且书中的我就用了毛姆自己的真名实姓名。它是以20世纪侨居英国的奥地利哲学家维特根斯坦为原型写成的。小说重点写一个参加过第一次世界大战的美国青年飞行员拉里达雷尔。拉里在飞行队里结识了一个好友-爱尔兰青年帕特西。帕特西是一个充满活力、技术高超的飞行员，在一次空中遭遇战中，他为了救助拉里而中弹牺牲。为此，拉里的精神受到了巨大震动，开始对人生感到迷们和不解，他弄不懂人生为什么会有恶和不幸。战争结束后，拉里没有像别人那样入大学深造，也没有去就业，而一心想探求人生的终极意义。为此，他先丢下未婚妻来到西方文化之都巴黎，两年以后，他又与未婚妻伊莎贝儿解除了婚约，开始从巴黎出发周游世界各地。后来到了印度，在那里，他和宗教界人士进行了接触并和一位得道隐士共同生活了两年，通过研读《奥义书》，接受了吠陀经哲学。最后，终于了悟人生。他将自己的一点薄产分散给亲友，只身返回美国，当一个自食其力的出租汽车司机，永远隐身于纽约喧嚣激荡的人海之中。在这部小说中，作者以满怀敬意的笔触描绘了拉里探求人生意义的历程，深刻地反映了大战之后整个欧洲精神的空虚。小说通过拉里在西方徘徊无路，最后被迫去东方取经的故事，真实地反映了一次大战和1929年经济大萧条后西方世界的精神危机和文化没落，并表现了作者企图从东方文化中获取新鲜血液来挽救其生命的愿望。小说围绕着主人公拉里成功地塑造了一系列形形色色的人物形象，为读者展示了两次大战之间那个特定时期丰富多彩的人物画廊。在这部小说中，作者表现了自己极其高超的叙事技巧。尽管作者在本书开头声称，他几乎没有什么故事可述，但他还是凭借其高超的叙事技巧，牢牢地抓住了读者。作者本人在书中担当了一个重要角色，他既是故事的参与者，也是故事的旁观者和见证人。整个故事乍看起来似乎不太连贯，但实际上，由于作者的出场，巧妙地使其连接起来，并显得曲折有致。
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